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Internet Message Format  |  1996-04-27  |  4.8 KB
  1. Subject: English
  2. Language: English
  3. Jonathan Swifts Gulliver's Travels
  4.  
  5.         Gulliver in Houynhnmland
  6.         One of the most interesting questions about Gullivers Travels is
  7. whether the Houyhnhnms represent an ideal of rationality or whether on
  8. the other hand they are the butt of Swift's satire. In other words, in
  9. Book IV, is Swift poking fun at the talking horses or does he intend for
  10. us to take them seriously as the proper way to act? If we look closely at
  11. the way that the Houyhnhnms act, we can see that in fact Swift does not
  12. take them seriously: he uses them to show the dangers of pride.
  13.         First we have to see that Swift does not even take Gullver
  14. seriously. For instance, his name sounds much like gullible, which
  15. suggests that he will believe anything. Also, when he first sees the
  16. Yahoos and they throw excrement on him, he responds by doing the same in
  17. return until they run away. He says, "I must needs discover some more
  18. rational being," (203) even though as a human he is already the most
  19. rational being there is. This is why Swift refers to Erasmus Darwins
  20. discovery of the origin of the species and the voyage of the Beagle--to
  21. show how Gulliver knows that people are at the top of the food chain.
  22.         But if Lemule Gulliver is satirized, so are the Houyhnhnms, whose
  23. voices sound like the call of castrati. They walk on two legs instead of
  24. four, and seem to be much like people. As Gulliver says, "It was with the
  25. utmost astonishment that I witnessed these creatures playing the flute
  26. and dancing a Vienese waltz. To my mind, they seemed like the greatest
  27. humans ever seen in court, even more dextrous than the Lord Edmund Burke"
  28. (162). As this quote demonstrates, Gulliver is terribly impressed, but
  29. his admiration for the Houyhnhnms is short-lived because they are so
  30. prideful. For instance, the leader of the Houyhnhnms claims that he has
  31. read all the works of Charles Dickens, and that he can singlehandedly
  32. recite the names of all the Kings and Queens of England up to George II.
  33. Swift subtly shows that this Houyhnhnms pride is misplaced when, in the
  34. middle of the intellectual competition, he forgets the name of Queen
  35. Elizabeths husband.
  36.         Swifts satire of the Houyhnhnms comes out in other ways as well.
  37. One of the most memorable scenes is when the dapple grey mare attempts to
  38. woo the horse that Guenivre has brought with him to the island. First she
  39. acts flirtatiously, parading around the bewildered horse. But when this
  40. does not have the desired effect, she gets another idea:
  41. "As I watched in amazement from my perch in the top of a tree, the sorrel
  42. nag dashed off and returned with a yahoo on her back who was yet more
  43. monstrous than Mr. Pope being fitted by a clothier. She dropped this
  44. creature before my nag as if offering up a sacrifice. My horse sniffed
  45. the creature and turned away." (145)
  46. It might seem that we should take this scene seriously as a failed
  47. attempt at courtship, and that consequently we should see the grey mare
  48. as an unrequited lover. But it makes more sense if we see that Swift is
  49. being satiric here: it is the female Houyhnhnm who makes the move, which
  50. would not have happened in eighteenth-century England. The Houyhnhm is
  51. being prideful, and it is that pride that makes him unable to impress
  52. Gullivers horse. Gulliver imagines the horse saying, Sblood, the notion
  53. of creating the bare backed beast with an animal who had held Mr. Pope on
  54. her back makes me queezy (198).
  55.         A final indication that the Houyhnmns are not meant to be taken
  56. seriously occurs when the leader of the Houynhms visits Lilliput, where
  57. he visits the French Royal Society. He goes into a room in which a
  58. scientist is trying to turn wine into water (itself a prideful act that
  59. refers to the marriage at Gallilee). The scientist has been working hard
  60. at the experiment for many years without success, when the Houyhnmn
  61. arrives and immediately knows that to do: "The creature no sooner stepped
  62. through the doorway than he struck upon a plan. Slurping up all the wine
  63. in sight, he quickly made water in a bucket that sat near the door" (156).
  64. He has accomplished the scientists goal, but the scientist is not happy,
  65. for his livelihood has now been destroyed. Swifts clear implication is
  66. that even though the Houyhnhmns are smart, they do not know how to use
  67. that knowledge for the benefit of society, only for their own prideful
  68. agrandizement.
  69.         Throughout Gullivers Travels, the Houyhnhms are shown to be an
  70. ideal gone wrong. Though their intent might have been good, they dont
  71. know how to do what they want to do because they are filled with pride.
  72. They mislead Gulliver and they even mislead themselves. The satire on
  73. them is particularly well explained by the new born Houyhnhm who, having
  74. just been born, exclaims, "With this sort of entrance, what must I expect
  75. from the rest of my life!" (178).
  76.  
  77.  
  78.